כיצד מועילה ומזיקה ההיסטוריה לחיים היא חיבור קצר שבו ניטשה, המבחין בין היסטוריה מונומנטלית, היסטוריה עתיקה והיסטוריה ביקורתית, מפתח את עמדותיו האנטי-היסטוריות הראשוניות העבודה היא אופיינית לניטשה הצעיר שהחל כתיאורטיקן של הטרגדיה היוונית וכממתנגד רדיקלי לאופטימיות הסוקרטית ולכל רציונליות מדעית
לאחר הקדמה שבה ניטשה מציע את המוטיבציה האישית שלו לכתיבת הספר, הפרק הראשון בוחן את מקור ה"היסטוריה". החיה חיה רק בהווה ולכן לא היסטורית. לעומת זאת, לבני אדם יש כעת את היכולת לזכור. זה מאפשר להם ליצור תרבות. מצד שני, הזיכרונות האישיים והרשומות הקולקטיביות תמיד מייצגים עול. אם המעמסה של הזיכרון הופכת לגדולה מדי, אזי הכדאיות של אדם או עם ליצור תרבות יורדת. בעיני ניטשה, ההיסטוריה היא אפוא גם הכרח וגם סכנה.
הפרק השני והשלישי של הספר עוסק בשלוש פונקציות שיש להיסטוריה. ההיסטוריה המונומנטלית דוחפת את האדם למעשים גדולים, העתיקות משמרת את זהותו הקולקטיבית, והביקורתית מסירה זיכרונות מזיקים. עם זאת, כל שלושת התפקודים עלולים להפוך למצבים פתולוגיים, וזו הסיבה שהם יצטרכו להיות מאוזנים זה עם זה. הסיווג של ניטשה הוא כנראה התוכן המוכר ביותר של הטקסט, והוא פורש בדרכים רבות.
בפרקים 4-8, ניטשה מתאר כיצד רווית-יתר של היסטוריה יכולה להשפיע לרעה על החיים והתרבות. ההתקפות של ניטשה מכוונות תמיד לבני דורו, בעיקר בגרמניה, אך הן טוענות גם לרקע פילוסופי כללי. הוא מאבחן חמש "מחלות" של ההווה, שאומרים שנגרמו משימוש שגוי בהיסטוריה: ראשית, זהות מופרת של הגרמנים, שנית, חוסר תחושת צדק, שלישית, חוסר בגרות, רביעית. , התבוננות עצמית וחמישית, ציניות פתולוגית.
בפרק העשירי, ניטשה מציג לבסוף את האמצעים לרפא את מה שלדעתו הוא הווה חולני: יש לקדם את כוחות הבלתי היסטורי וה"על-היסטורי" – הוא מכנה אמנות ודת – על מנת שיובילו בסופו של דבר ל"חינוך אמיתי" במקום זאת. של "אוריינות" חד-צדדית, מדעית.
