לימודי יחסים בינלאומיים, או כמו שהם נקראים לא פעם – לימודי יחב"ל, הם תת תחום של לימודי מדע המדינה המתמקד בהכללה בהיבט של מדיניות החוץ של מדינות. אם לימודי מדע המדינה מנסים להקיף את כל התחום של הפעילות הפוליטית הפנים והחוץ מדינית הרי שלימודי יחסים בינלאומיים הוא תחום שמתמקד בעיקר באופן שבו מדינות מתפקדות כלפי חוץ ובטיב היחסים שבניהן. לא רק מדיניות חוץ נכללת תחת התחום של לימודי יחב"ל, אלא גם תפקודם של גורמים המתווכחים בין מדינות שונות כמו למשל ארגונים בינלאומיים ותאגידים כלכליים.
על מנת להבין את המערכת המורכבת שבתוכה מתנהלים היחסים הבינלאומיים מציעים לימודי יחב"ל לסטודנט מגוון רחב של תחומי ידע הלקוחים מעולם מדעי המדינה אך גם מתחומי הכלכלה, הסוציולוגיה, הפסיכולוגיה, המשפט, תקשורת, גיאוגרפיה ואפילו פילוסופיה. כל התחומים הללו נדרשים ללומד יחסים בינלאומיים על מנת להיות מסוגל להבין ולנתח מציאות עולמית מורכבת ולהבין תופעות כמו גלובליזציה, דיפלומטיה, לאומיות, איכות סביבה ועוד.
לימודי יחסים בינלאומיים מתאימים לא רק למי שרוצה ללכת לעבוד אחר במשרד החוץ (למרות שזה בהחלט יכול לעזור). היתרון העיקרי בלימודי יחסים בינלאומיים הוא קבלת חרך הצצה אל הכוחות האמיתיים שמניעים את העולם שלנו, לא מסתרי הדיפלומטיה ומאזני הכוח, אל השיקולים המנחים מדינות ואל תפקידם של הגורמים האנושיים בתוך המערכת הגדולה הזו של איזוני כוחות. בסופו של דבר יחסים בינלאומיים עוסקים באיזוני כוח ברמה הגבוהה ביותר – הרמה הגלובלית, וככאלו הם מקום מצוין ממנו לצאת ולהבין איך העולם שלנו מתנהל, לפתח חשיבה מעמיקה ולדעת מה באמת קובע את גורלם של מילארדי בני אדם מידי יום.
לימודי יחסים בינלאומיים הם כאמור לעיל בדרך כלל חלק מלימודי מדע המדינה אם כי יש מוסדות אקדמיים המתייחסים אליהם בתור תחום עצמאי נפרד, בכל מקרה התחום נכלל תחת מדעי החברה. בישראל מרבית המוסדות המציעים לימודי יחסים בינלאומיים הם האוניברסיטאות אך ישנן כמה מכללות כמו מכללת ספיר או מכללת עמק יזרעאל המציעות תוכניות לימוד של יחב"ל.
למתעניינים בתחום של לימודי יחסים בינלאומיים מומלץ להציץ בסיכום הקורס מבוא ליחסים בינלאומיים המופיע כאן באתר על מנת לקבל את ה"טעם" של תחום העיסוק הזה. מידע נוסף אודות תחומי לימוד תוכלו למצוא במדריך לימודים לחיים כאן באתר.