תיאוריית מנגנוני ההגנה של זיגמונד פרויד פותחה על בסיס שילוב בין המודל הטופוגרפי שלו לנפש והמודל הסטרוקטורלי-מבני שלו. לפי פרויד עם חלוף השנים בהתפתחות האגו של הילד מפתח טכניקות לפתירת קונפליקטים הנוצרים בין הדחפים השונים של האיד והסופר-אגו. אגו חזק ובוגר ישתמש באמצעים גלויים על מנת להשיג זאת, ואגו חלש ישתמש באמצעים עקיפים-מנגנוני הגנה (Defense Mechanisms). אגו כזה לא חש מתאים להתמודדות עם מצבים וינסה לשטות בעצמו כדי להאמין שפני הדברים אינם כפי שהם. התיאוריה של מנגנוני ההגנה של פרויד משתלבת עם המודל הטופוגרפי שלו בכך שרבים מהתכנים מועברים על ידי האגו מרמות המודע או הסמוך למודע אל תוך התת מודע בתהליכים כאלו או אחרים.
מנגנוני ההגנה על פי פרויד (רשימה חלקית של מנגנוני ההגנה העיקריים שכן פרויד מנה מספר רב שלהם, מי שפיתח את תיאוריית מנגנוני ההגנה הייתה ביתו של זיגמונד פרויד, אנה פרויד, עם התובנות שלה לגבי מנגנוני הגנה ופיתוח התיאוריה של אביה)
- הדחקה (Repression)= הדחקה היא מנגנון ההגנה המשמעותי ביותר. תהליך אוטומטי בלתי מודע של העברת מידע מטריד מהמודע אל התת מודע.
- סובלימציה – עידון (Sublimation)= סובלימציה כמנגנון הגנה היא מציאת דרכים חלופיות, מקובלות חברתית לביטוי אנרגיות מיניות או אגרסיות שעוברות "עידון" (למשל דרך אמנות או ספורט)
- רגרסיה (Regression)= רגרסיה היא חזרה לשלב מוקדם יותר ופרימיטיבי של הסתגלות לבעיות. אדם עלול לפנות לנתיב זה כאשר הוא ניצב לראשונה בפני סיטואציה מלחיצה (אם מביכה את ילדתה בת ה-12 והיא חוזרת למצוץ אצבע)
- השלכה (Projection)= בהשלכה במקום לראות את הבעייתיות העצמית, האדם יראה את המוטיב באנשים אחרים. במסגרת ההשלכה האדם ייחס לאחרים התנהגויות לא הולמות ורגשות לא הולמים שהאיד שלו מנסה לבטא (אדם שמדכא תשוקה מינית עמוקה וחש בושה, יניח שאחרים מנסים לפתות אותו ותקוף אותו מינית).
- מבנה תגובה\תגובת היפוך (Reaction formation)= הילד יאמץ התנהגות שתהיה ההפך הגמור מדחפיו האינסטינקטואליים. (ילד עם קומפולסיית ניקיון נדמה כזקוק לניקיון כצורך ראשוני כשלמעשה הוא הוענש ע"י הוריו כשרצה להתעסק בלכלוך ומרגיש שרצונותיו הם מרושעים. הדחף הראשוני מודחק ובחייו המודעים מאמץ את ההתנהגות ההפוכה.
- פיצוי (Compensation)= הילד מנסה להתמודד עם מכשול אישי או חברתי ע"י הצלחה בסיטואציה אחרת בה איננו חלש.
- רציונליזציה (Rationalization)= הענקת סיבה סוציאלית להתנהגות שנובעת מסיבות ראויות פחות.
- בריחה(Escape)= עזיבת סצנה שבה קיימת תחושת אי נוחות. הבריחה יכולה להיות פיזית או פסיכולוגית (חלומות בהקיץ).
