המושג של "עין הרע" מוזכר כבר במשנה עם "עין הרע ויצר הרע ושנאת הבריות מוציאין את האדם מן העולם" (מסכת אבות). "עין הרע" היא אחת מתוך מכלול שלם של פגעים מיסטיים המאכלסים את פחדיהם של אנשים בכל תרבות כמעט, יחד עם שדים, רוחות ושאר מזיקים. אמונות מסורתיות סבורות כי דווקא אירועים משמחים כמו חתונה או לידה יכולים למשוך אליהם עין הרע בגלל האופי הפומבי שלהם שמסב את תשומת הלב של האנשים וקנאתם. פרקטיקות שנותרו עד היום בחתונות מעידות על כך, כמו הנוהג להלביש כלות ושושבינות באותם בגדים בכדי שלא ניתן יהיה להבדיל בניהם או מנהג הירי בחתונות שנועד להבריח שדים, מזיקים וכל סוג של עין הרע.
מקור אפשרי אחד לביטוי עין הרע הוא במיתולוגיה המצרית הקדומה שם ייוצג האל רע בתור עין. ואכן ישנן עדויות לשימוש בסמלים של עין במזרח הקדום בכדי להגן מפני מה שקיבל את השם עין הרע.
ההתייחסות העממית אל הנושא של עין הרע רואה בה כנובעת מקנאה של אדם אחר. במקור העין הרע מתקשרת עם יובש, ייבוש הבאר ,ייבוש חלב האם, ייבוש הצמחים וכו' ועל כן מקובל הנוהג לירוק כסגולה נגד עין הרע.
המסורת היהודית רואה בצאצאי יוסף כמחוסנים מפני עין הרע, ועל כן הצגת מעמדו של אדם כצאצא של יוסף אף היא נחשבת בתור סגולה נגד עין הרע, דרך הגיית המשפט "אני מזרעו של יוסף שלא שולטת בו הרע".
סגולה אחרת נגד עין הרע היא למנוע מראש את הגורם אליה, דהיינו הקנאה. חז"ל הדגישו הימנעות מאורח חיים ראוותני בתור אמצעי נגד עין הרע.
סמל החמסה אף הוא משמש, הן ביהדות והן באסאלם, בתור קמע נגד עין הרע. ישנה טענה כי מקור הצורה של החמסה היא בידה של מרים הנביאה אחות משה אם כי יש טענה אחרת הגורסת כי החמסה מקורה באמונות פיניקיות קדומות. הקשר בין חמסה ובין הגנה נגד עין הרע בא לידי ביטוי גם במספר 5 שנחשב אף הוא למספר בעל כוחות מיסטיים היכולים להגן נגד עין הרע.
לקריאה על תפיסות עכשוויות של עין הרע ראה: מאמרים על עין הרע באתר כישוף, עין הרע באתר המידעון
